Col de la Madone Classic

Col de la Madone er stigningen som Lance Armstrong brukte som sin personlige målestokk for Tour de France-beredskap. Trek har oppkalt en sykkel etter den. Den dagen jeg syklet denne, forsto jeg hvorfor - det er 13 km med ubarmhjertig, spektakulær klatring over Menton som krever alt du har.

Stigningen begynner nesten fra sentrum av Menton - allerede etter en kilometer eller to vipper veien oppover. De første tre kilometerne ligger på rundt 4 %, noe som føles overkommelig, men så øker stigningen til 6-8 % og holder seg der. Du passerer Saint-Agnes, en av Frankrikes vakreste landsbyer og Europas høyest beliggende kystby, med utsikt over Middelhavet langt der nede. Veien blir smalere etter hvert som du kommer opp i høyden - de siste 5 kilometerne er stedvis enveiskjørt og slynger seg gjennom bratt kalksteinsterreng. Da jeg nådde toppen på 925 meter, var jeg helt utslitt, men utsikten tilbake over kysten gjorde anstrengelsen verdt det.

Nedstigningen gjennom Peille er teknisk - krappe svinger gjennom en middelalderlandsby som klamrer seg fast i fjellsiden. Etter Peille går ruten ned i dalen før den igjen klatrer over Cote de Chateauneuf-Villevieille - en kortere, men tøff stigning som kommer på nøyaktig feil tidspunkt på dagen.

Derfra går veien nedover hele veien til Nice og kysten. Returen følger de berømte Corniche-veiene over Middelhavet, gjennom Monaco og langs kysten tilbake til Menton. Å sykle gjennom Monaco på landeveissykkel etter en dag som denne føltes surrealistisk - yachtene, kasinoet, hårnålen fra Grand Prix-banen, alt i løpet av de siste 20 kilometerne av en uforglemmelig tur.